In deze nieuwe locals aan het woord spreken we met Gaetano Balestra. Gaetano hebben we in de eerste maanden dat we in Napels woonden leren kennen en is heel snel een goede vriend geworden. Hij heeft ons enorm geholpen om onze draai te vinden in Napels, ons honderden mooie verhalen verteld en ons prachtige plekken laten zien. Nu zijn de rollen af en toe omgedraaid en nemen wij Gaetano mee naar plekken die wij ontdekt hebben in de stad. We laten jullie graag kennis maken met deze fantastische persoon in ons leven. Dit interview is van 2020.
Naam: Gaetano Balestra
Instagram: @gaebal
Favoriete plek in de stad: La Gaiola
Wie ben je en wat doe je in Napels?
Ik ben Gaetano Balestra en ik woon in Rione Sanita. Ik werk als sociaal werker voor de gemeente van Napels en heb daarnaast een enorme passie voor fotografie (@gaebal op Instagram). Maar ik besteed vooral heel veel van mijn tijd aan mijn buurt, Rione Sanita. Daarnaast ben ik samen met anderen onderdeel (als voorzitter) van de Fondazione San Gennaro. Een stichting die zich inzet op het gebied van cultuur, onderwijs en kunst. Dit proberen we, op een plek die door velen als moeilijk bestempeld wordt, allemaal samen te brengen. Dankzij het harde werk van veel mensen kent deze plek een wedergeboorte. Rione Sanita is een veelbezocht deel van de stad, die veel toeristen en bezoekers ook weten te vinden in de afgelopen jaren. Eerst was het een plek die door bijna niemand bezocht werd en waar weinig te doen was. Vandaag de dag is dit totaal anders.
Waarom moeten mensen deze buurt bezoeken als ze in Napels zijn?
Rione Sanita was net zoals andere delen van Napels in het verleden heel erg gesloten. Niemand kwam vanuit de stad deze wijk in. Het werd beschouwd als een gevaarlijke wijk en die niets te bieden had en waar niets te doen was. Het is ook geen plek waar je toevallig doorheen gaat dus je kwam hier alleen als je er woonde.
Maar door het werk wat wij verricht hebben in de afgelopen 10 jaar zijn er plekken geopend die voorheen gesloten waren. Bijvoorbeeld de Catacomben di San Gennaro deze plek staat eigenlijk symbool voor de wedergeboorte van de wijk. Het was een gesloten, verlaten plek. Een schat onder de voeten van de mensen. Letterlijk, want de catacomben bevinden zich onder de straten. Door het harde werk zijn we van 3000 bezoekers per jaar (10 jaar geleden) gegroeid naar 170.000 bezoekers per jaar.
Het heeft gezorgd voor een herontwikkeling van dit gebied op stedelijk, maar vooral ook menselijk vlak. De groei en verbetering van deze bezienswaardigheden heeft ook een positief effect gehad op de mensen die in de wijk wonen. Op sociaal, maar ook economisch vlak.
Het verschil met andere delen in de stad? Doordat Rione Sanita in de afgelopen twee eeuwen zo afgesloten is geweest, is het karakter van het oude Napels behouden gebleven. De tradities en de oude gebruiken zijn hier bewaard gebleven. En op andere plekken door de ontwikkeling van de stad is dat niet het geval.
Je ziet ook dat veel mensen die in Rione Sanita geboren worden ervoor kiezen om in deze wijk te blijven wonen. De ondernemers hier zijn ook mensen die hier zelf wonen. Dit is totaal anders dan wat je bijvoorbeeld in het centrum van andere grote steden ziet. Waar door toerisme en gentrificatie een stad haar identiteit verliest.
Wat maakt Napels uniek volgens jou?
Napels is voor mij uniek door haar contrasten. Alles is hier het tegenovergestelde van al het andere. Het is een stad die anders is dan andere grote steden in Italië. Al die steden hebben een overvloed aan bezienswaardigheden en bekende plekken om te bezoeken. Napels heeft misschien de boulevard en de zee als extra haha, wat natuurlijk supermooi is en iets is wat andere steden niet hebben. Maar wat Napels uniek maakt is haar sterke eigen identiteit en de karakters van de mensen die hier wonen. Je ziet hier niet de enorme verandering en invloed van het massatoerisme, wat je in Florence, Venetië en Rome wel ziet.
Wat is een droom die je hebt voor de wijk Rione Sanita?
De droom die ik heb voor de wijk is allereerst dat we door kunnen blijven gaan met wat we deden voordat covid arriveerde. Als we door kunnen gaan met het ontwikkelen van de wijk in al haar facetten, dan zal deze positieve groei nooit meer gestopt kunnen worden. Doorgaan op deze weg zal ervoor zorgen dat niet alleen Rione Sanita in positieve zin groeit, maar heel de stad Napels. Als we door kunnen gaan waar we gestopt zijn, dan geloof ik echt dat we de mooiste stad ter wereld zullen hebben.
Wat is je favoriete plek in de stad?
Moeilijke vraag… Mijn favoriete plek in Napels is la Gaiola, dit is de eerste plek die in mij opkomt. La Gaiola is een baai met twee kleine rotsachtige eilandjes met een villa erbovenop. Het is mijn favoriete plek, enerzijds doordat het zo mooi en moeilijk te bereiken is en anderzijds ook vanwege de geschiedenis. Onder het water vind je overblijfselen van de eerste Romeinse bouwwerken bijvoorbeeld. Het is voor de geschiedenis van de stad dus ook een belangrijke plek. En de bijzondere legendes die verbonden zijn aan deze plek, die niet altijd even positief waren. Het is heel bijzonder dat op deze plek verschillende dingen samen komen: de schoonheid van de natuur, de geschiedenis van de stad en de legendes die het Napolitaanse leven zo typeren. In alle elementen van de stad vind je een verborgen verhaal, een andere betekenis, een verborgen legende. Niets is wat het lijkt, er zit altijd iets anders achter verborgen hier.
Foto: Gaetano Balestra
Wat is je lievelingsgerecht uit Napels?
Mijn lievelingsgerecht is eigenlijk een categorie gerechten. Elke soort pasta… met elke soort ingrediënten uit de zee. Bijvoorbeeld linguine met scampi, dat is voor mij echt het beste van het beste. Of met garnalen, lupine of met mosselen of een mix van dit alles. Een pasta frutti di mare dus, dat vind ik echt fenomenaal.
Hoe ken je ons?
Ik ken Iris en Joël via Instagram. Ze volgden mij al een tijdje omdat ze de foto’s die ik van Napels postte zo mooi en interessant vonden. We zijn hele goede vrienden geworden, omdat we bij elkaar in de buurt wonen. Maar vooral omdat we de passie en liefde delen voor de plek waar we wonen. Wat voor mij mijn thuis is en inmiddels ook voor hen, haha. De goede band was er eigenlijk gelijk, omdat we veel dingen gemeen hebben. Dezelfde benadering van het leven, dezelfde interesses en dezelfde liefde voor Napels. Het moest zo zijn dat we zo bevriend raakten.
(Wat Gaetano hier niet vertelde is dat hij Iris op Lungomare aansprak, omdat hij haar herkende van ons Instagram account. Vervolgens brachten we de hele middag samen met Gaetano door, nadat Joël na een tour aansloot. Er was dus echt meteen een klik)
